Se denomina tensión superficial de un líquido a la cantidad de
energía necesaria para aumentar su superficie por unidad de área. Esta
definición implica que el líquido tiene una resistencia para aumentar su
superficie. Este efecto permite a algunos insectos, como el zapatero (Gerris
lacustris), desplazarse por la superficie del agua sin hundirse. La tensión
superficial (una manifestación de las fuerzas intermoleculares en los
líquidos), junto a las fuerzas que se dan entre los líquidos y las superficies
sólidas que entran en contacto con ellos, da lugar a la capilaridad. Como
efecto tiene la elevación o depresión de la superficie de un líquido en la zona
de contacto con un sólido.
Otra posible definición de tensión superficial: es la fuerza que actúa
tangencialmente por unidad de longitud en el borde de una superficie libre de
un líquido en equilibrio y que tiende a contraer dicha superficie. Las fuerzas
cohesivas entre las moléculas de un líquido son las responsables del fenómeno
conocido como tensión superficial.
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